Тут надо рзличать два разных подхода:
Вариант номер 1 - высокооборотистый. Типа спортивного уклона - при хорошем нажатии на газ двигатель лекго и быстро достигает высоких оборотов, а чем выше обороты, тем, как утверждают физики, больше мощность. Отсюда и относительно высокая мощность при небольшом объёме двигателя. Примеры - Mazda RX8 (всего 1.3 литра, но 232 лошади на 8500 об/мин) или даже обычная Honda Civic (1.8 л, 140 лошадей на 6,500 об/мин). Этот вариант подходит для лёгких машин, которым для езды в обычноим режиме много мощности и не надо (а уж если нужно иногда газануть - ну что ж, уши немного потерпят).
Вариант номер 2 - низкооборотистый. Уклон в сторону комфортной езды: лёгкое нажатие на газ - и машина летит спокойно, уверенно, без шума, при этом у водителя ощущение, будто она лёгкая, как пёрышко. Признак - относительно невысокая мощность при большом объёме двигателя. Пример - Ford Freestar (4.2 литра, 217 лошадей на 4800 об/мин). Такие машины не могут очень быстро набрать высокие обороты (да и их максимальный RPM не поражает воображение) и поэтому проиграют высокооборотистым старт со светофора на спор, но просто ездить (никого не уделывая) на них приятней (всегда знаешь, что есть ещё запас мощности). Кроме того, такие двигатели больше подходят тяжёлым (а значит, более комфортным, устойчивым и безопасным) машинам: ведь если тянуть такую тушу с помощью мощи, полученной за счёт высоких оборотов (а не за счёт объёма двигателя) - уши квадратными станут от шума.
Конечно, всё это очень-очень условно и чётких границ нет. Равно как есть и другие варианты - дешёвки (когда нет ни объёма, ни высокооборотистости) и дорогие машины (у которых и то, и то присутствует).